Vaahdot ovat alkaneet liitukauden ajan.
Acer-suvussa on yli 100 vaahteralajia, joita on levinnyt Aasiassa, Euroopassa ja Pohjois-Amerikassa, ja joitain esiintyy Pohjois-Afrikassa ja Malesiassa. Se, että vaahterat rajoittuvat suurelta osin pohjoiseen pallonpuoliskkeeseen, on riippuvainen niiden evoluutiotaustasta ja kvaternäärisen jääkauden paineista.
evoluutio
Vaahterapuut ovat hiukkasia tai kukkivia kasveja. Ne syntyivät liitukauden ajanjaksona, joskus välillä 120–100 miljoonaa vuotta sitten. Varhaisissa vaahteissa oli kolmen lohkon lehtiä nykyisten levinneiden viiden lohkon lehtien sijaan. Niistä kehittyi monimuotoinen lajien ryhmä, joka sisälsi molemmat yksikerroksiset kasvit, joissa uros- ja naispuoliset osat olivat yhdessä kasvissa, ja kaksiarvoisissa kasveissa, joilla on kaksi erillistä sukupuolta. Vaahdot saavuttivat laajimman levityksen miokeenikaudella, 23–5 miljoonaa vuotta sitten.
Maantieteellinen alkuperä
Acer amboyense-lajin vanhimmat fossiilisoidut vaahterajäännökset löydettiin Alaskasta, päivätty noin 100 miljoonaa vuotta sitten. Tutkijat kuitenkin väittävät, että vaahterat ovat peräisin Kiinan keskustasta perustuen muiden varhaisten vaahteran fossiilien jakautumiseen Grönlannissa, Islannissa ja Spitsbergenissä. Koska tuolloin ei ollut pysyvää jäälakia, he uskovat, että nämä varhaiset puut levisivät napa-alueen yli siitä Aasian keskipisteestä.
Jääkauden jakauma
Maapallon jäähtyessä johtaen jääkauteen 2, 58 miljoonaa vuotta sitten, vaahteralajit työnnettiin kauempana etelään etenevien jäätikköjen edessä. Euroopassa, jossa vuoristot kulkevat idästä länteen, vaahteiden eteläinen eteneminen oli usein estetty, mikä aiheutti paikallista sukupuuttoa. Toisaalta Pohjois-Amerikan pohjois-eteläiset vuoristot ja Keski-Aasian avoimet stepit antoivat vaahtereille estää esteitä etelään jäästä.
Taksonomia
Vaahterapuiden taksonominen luokittelu on ollut hiukan kiistanalainen vuosien varrella. Acer-suvustoa, jota alun perin pidettiin omana perheenä, nimeltään ensin Aceraceae vuonna 1836, Acer-suku on nyt kerätty yhdessä Hippocastanaceae-alaryhmän kanssa toiseen perheeseen, Sapindaceae-sukuun. Tämä siirto vahvistaa vaahterapuiden geneettisen suhteen Aasian trooppisiin hedelmäpuihin, kuten litsi ja longan, sekä ämpäriin ja saippuaan.
